Konstantins modkejser Maxentius havde efter en brand i Rom, der havde fritlagt et område på Forum, hvor der hidtil havde været et krydderimarked, besluttet at opføre en ny basilika. Maxentius begyndte opførelsen af en imponerende basilka med et overdækket areal på 3000 m2. Maxentius nåede dog ikke at færdiggøre basilikaen, inden han blev dræbt i slaget ved Den Milviske Bro i 312 e.v.t. Herefter overtog Konstantin byggeriet og ændrede det på nogle få punkter. Basilikaen blev flot udsmykket bl.a. med en kæmpe statue af Konstantin.